十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。正午十二点时，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈"八"字形排列着这十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称"水力钟"。
十二生肖像原是在圆明园西洋楼，海晏堂前的扇形水池喷水台南北两岸12石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖
像皆人身，头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。这些青铜生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。
2008年7月，法国佳士得拍卖行发布公报宣布，将在2009年2月举办“伊夫·圣洛朗与皮埃尔·贝尔热珍藏”专场拍卖会，其中包括期间被英法联军劫掠走并流失海外多年的中国圆明园流失鼠首和兔首铜像。这一消息传到中国国内后，引起强烈反响。
2009年2月25日晚8时，在法国巴黎大皇宫举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝尔热珍藏”专场拍卖会上，编号为677的鼠首以900万欧元起拍。可容纳1200个座席的现场无一人举牌，只有三位电话买家在竞相出价。拍卖师称电话代理人为“窦玛”。经过1000万、1100万、1200万、1300万的竞价，***后鼠首以1400万欧元落槌成交。此后，编号为678的兔首直接以1000万起拍，***终也以1400万欧元成交。买家也是通过电话参与拍卖。
