许多固态新物质、新材料的力学特性超出了弹性的范畴，这样使得粘弹性理论的出现和发展成为必然。同时具有弹性和粘性两种不同机理的形变，综合地体现为粘性流体和弹性固体两者的特性的材料称为粘弹性体。粘弹性体材料受力后的变形过程是一个随时间变化的过程，卸载后的***过程又是一个延迟过程，因此粘弹性体内的应力不仅与当时的应变有关，而且与应变的全部变化历史有关。这时应力与应变间的一一对应关系已不复存在。常见的粘弹性体如高分子材料、筑路与建筑材料、高温下的金属等。
在很多情况下，例如在室温条件下钢的变形，时间因素的影响是很小的，以致可以忽略不计，弹性理论和弹塑性理论能够合理地使用。然而在另外一些情况下，时间效应却是重要的，例如在高温环境中的金属材料，可以在较低的应力下屈服，随着时间的流逝它能积累很大的变形。对于岩石，相对于地质时间尺度的地壳运动来说，它的流变性质也是不能忽略的。在这些情况下，在变形过程的分析中考虑时间因素是完全必要的。
介质的变形和应力随时间变化的这种特性称为粘性，例如塑料、橡胶、油漆、树脂、玻璃、陶瓷、混凝土以及金属等工业材料，岩石、土壤、沥青、石油和矿物等地质材料，肌肉、骨骼、血液等生物材料，同时具有弹性和粘性两种不同机理的形变，综合地体现为粘性流体和弹性固体两者的特性，材料的这种性质称为粘弹性。材料的粘弹性性质依赖于时间、温度、负荷、加载速率和应变幅值等条件，在这些有关的条件中，时间和温度的影响尤其明显
冯元祯指出，生物材料往往具有明显的粘弹性。几乎所有的生物固体都是粘弹性体，只不过有的粘性较强，有的弹性较强，程度上有所差别。在生物***工程方面的许多专著和***集都论述了生物体的粘弹性性能。聚合物科学和塑料工业的迅速发展，现代技术中金属材料在高温条件下的广泛应用(如喷气发动机、蜗轮透平、航天装置和核动力设备等)，生物和地质学等工程科学的深入研究，都使得材料的流变机理、粘弹性理论与应用的研究显得越来越重要。粘弹性力学是固体力学的基础内容，成为连续体力学的一个重要部分，正愈来愈广泛地应用于工程之中。而对粘弹性接触问题，也相应地大量出现。对由此可见，粘弹性接触问题在工程实际中有广阔的应用前景。近年来，随着农业生产机械化程度的提高，提出了许多有着重要意义的新问题。市场对于产品的质量要求更为苛刻，机械化的收获方式对农产品的收获时间、***准确的分离方法、以及对产品质量的评估和控制也提出了更高的要求。为满足这些要求，许多相关的学科与农业工程相结合，出现了一些新兴的研究方法与应用技术。
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