山门牌坊门楼与其他门头的不同之处，还在于其在山门设计的细节中融入了佛教的元素。佛教典籍故事的彩绘、浮雕壁画是山门的重要装饰元素之一，在读书认字权利为少数人所有的社会时期，图像的传播具有重要意义。例如嵩山法王寺山门牌坊门楼上就雕刻有精美好看的释迦摩尼生平故事。
莲花、宝瓶、法器等纹饰常以浮雕的形式出现在山门中，或作为门窗洞口的装饰，或是雕刻在须弥座等部位。如法轮图案，在古印度，轮既是一种农具，也是一种兵器，佛教借用“轮”来比喻佛法无边，具有摧邪显正的作用，其既有装饰意义，也有震慑的宗教作用，因此在佛寺山门上拥有较高的出镜率。其他还有佛教八宝也经常出现在门楼牌坊上，如哈尔滨极乐寺的山门门楼上雕刻有佛教八宝，佛教八宝也经常出现在影壁上，如成都昭觉寺山门前影壁中心位置便有一法轮浮雕。“己”字是佛的三十二种大人相之一，这也是被佛教徒视为吉祥和功德的具有神秘色彩的符号。莲花浮雕的窗棂或装饰也被应用于山门设计中，如广东灵山寺山门的由额垫板就雕刻有莲花浮雕。
寺院山门石牌坊门楼图案设计还受其他文化影响因素，佛寺作为佛教这一宗教文化的载体，在各个层面都深受社会文化因素的影响从佛寺的选址，到不同时期的生活习俗、建筑流行风格等等因素，对佛寺建筑都会产生或多或少的影响，这些影响结果也直接反应在不同的山门牌坊建筑上。舍宅为寺是历史中佛寺的一大来源，佛寺与民居早就结下了不解的渊源。因此佛寺山门牌坊门楼的建筑风格不仅受官式建筑影响巨大，民居建筑对其影响亦很深远（如下图分别是广东寺院门楼牌坊和辽宁寺院石门楼图片样式）。同时佛寺并不仅仅是佛的容身之处，僧人也是佛寺的使用者，僧人生活于其中，佛寺与住宅的功能有了重叠的部分，设计建设者和使用者难免会将当地的生活习惯带入佛寺，因此各地的佛寺，或多或少都会融入一些当地民居的风格。
佛教山门门楼牌坊的设计制作除了样式和雕刻图案，还要注意意境的营造“意境虽然是中国古代建筑和美学的核心范畴,但它并没有随着中国古代史的终结而终结,而是一直延续到了现在各种建筑上,且在门楼牌坊设计制作上保持着愈来愈旺盛的生命力。