食品乳化剂是指能改善乳化体系中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质，也称为表面活性剂。将食品乳化剂 添加于食品后，可显著降低油水两相界面张力，使互不相溶的油(疏水性物质)和水(亲水性物质)形成稳定乳浊液的食品添加剂。
乳化剂在食品中的作用还不仅仅是乳化。它们也能够与蛋白质或者碳水化合物作用，改变它们之间的互相连接，从而改善食物的口感。烘培食物中，合理使用乳化剂，可以在其他原料不改变的情况下获得更好的口感。而一些需要自己冲泡食用的粉末状食物，比如奶粉，适当加入合适的乳化剂可以改善分散性能，使得冲泡更加方便。
乳化剂在材料合成行业的应用主要是利用它进行乳液聚合合成涂料、粘合剂等产品。寻找性能稳定、价格低廉的乳液聚合剂是该行业乳化剂的研究发展方向。例如在粘合剂的合成中，聚酯粘合剂的广泛应用就是由于酯类乳液粘合剂的聚合必须在低分子量表面活性剂的条件下使聚合物分散在水中，从而造成了一部分游离乳化剂残留在聚合物中，降低了乳液粘合剂在基材表面的附着力。为了解决此问题并有效防止成膜后乳化剂的迁移，能够提高涂膜的耐水性和附着力的可聚合乳化剂得到了进一步研究。
此外，在材料合成中，环保型反应性乳化剂作为传统乳化剂的替代品得到进一步应用，例如乳化剂CO436不仅乳化能力强、环保性能优良、符合各种物性要求并具有较低的起泡性等优点。
剂型和制剂的质量是决定产品价值和效果的关键因素，几十年来各类田间结果表明，通过添加适宜的乳化剂，可以明显改善其润湿、展布、分散、滞留和渗透性能，减少喷雾药液随风（气流）漂移，防止或减轻对邻近敏感作物等的损害，利于药液在叶面铺展及黏附、减少紫外线对制剂中有效成分的分解，达到提高生物活性、大幅度降低的有效成分用量、降低成本、保护生态环境的目的。另一方面，通过改变乳化剂品种改进原药的物理性质，延缓抗性产生，延长来之不易的品种的生命期，使其更好地发挥。
