乳化剂在食品中的作用具体表现如下：
1、乳化剂在食品工业应用广是乳化作用。食品中大多含有溶解性质不同的组分，乳化剂有助于它们均匀、稳定地分布，从而防止油水分离，防止糖和油脂的起霜，防止蛋白凝集或沉淀。
2、乳化剂有降低黏度的作用，可作饼干、口香糖等的脱模剂，并使制品表面光滑。
3、与原料中的蛋白质和油脂络合，增强面团强度。
4、发泡作用、破乳作用和消泡作用 泡沫是气体分散在液体里产生的，而乳化剂中饱和脂肪酸链能稳定液态泡沫，因此，可加入乳化剂起发泡作用。蛋糕、冷冻甜食和食品上的饰品物是必要的。
5、提高食品持水性，使产品更加柔软，并可使食品增重。
6、用作油脂结晶调整剂，控制食品中油脂的结晶结构，改善食品口感质量。
乳化剂是重要的一类食品添加剂，具有典型的表面活性性质。乳化剂的种类很多，主要分为天然的和合成的两种，天然的有卵磷脂、大豆磷脂等，合成的有甘油单甘油酯等。不同的乳化剂的组成和结构不同，在食品加工中可起到乳化作用、增溶作用、润湿作用、起泡作用等。不同的乳化剂的组成和结构不同，在食品加工中可起到乳化作用、增溶作用、润湿作用、起泡作用等。因此乳化剂在食品中的应用十分广泛，约占食品添加剂使用量的一半以上，是食品加工中必不可少的食品添加剂。
乳化剂在材料合成行业的应用主要是利用它进行乳液聚合合成涂料、粘合剂等产品。寻找性能稳定、价格低廉的乳液聚合剂是该行业乳化剂的研究发展方向。例如在粘合剂的合成中，聚酯粘合剂的广泛应用就是由于酯类乳液粘合剂的聚合必须在低分子量表面活性剂的条件下使聚合物分散在水中，从而造成了一部分游离乳化剂残留在聚合物中，降低了乳液粘合剂在基材表面的附着力。表面活性剂可通过亲水、亲油的平衡，使溶液形成界面状态，并使其性质发生明显变化。为了解决此问题并有效防止成膜后乳化剂的迁移，能够提高涂膜的耐水性和附着力的可聚合乳化剂得到了进一步研究。
此外，在材料合成中，环保型反应性乳化剂作为传统乳化剂的替代品得到进一步应用，例如乳化剂CO436不仅乳化能力强、环保性能优良、符合各种物性要求并具有较低的起泡性等优点。
乳化剂可以增强面筋和面团的保气性。在烘焙制品中，乳化剂可与面筋蛋白相互作用，并强化面筋网络结构，使得面团保气性得以改善，同时也可增加面团对机械碰撞及发酵温度变化的耐受性。面粉在成团过程中，面筋形成网络状结构，如果该结构较为脆弱时，则由酵母产生的CO2将会消失。而当面团中添加了乳化剂如DATEM、SSL等时，面筋结构则得以加强，从而将产生的CO2气体很好地保持。 二、乳化剂可在面筋与淀粉之间形成一光滑薄膜层结构。此结构给予面筋一个良好的束缚，并使得面团黏度下降，从而增加面筋蛋白质网的延展性，使产品更加柔软而易于。乳化剂要在冷藏的条件下储存，或者一般都要储存在阴凉避光处，千万不要放在高温条件下和阳光直射的地方。在这一方面以硬脂酰乳酸钠/钙(CSL/SSL)的效果***为理想。
