表面活性剂品种，在众多表面活性剂中要选择一种合适的乳化剂应用到实际生产中一直引入注意，对乳化剂的选择不仅要考虑到技术效果（用量少，乳化力强，体系稳定），还必须注意经济效果（即价格低廉，来源丰富），否则将失去其使用价值。目前为止，尚无理论 可知道选择乳化效果达到理想的乳化剂。因此从技术观点来看，要得到效果好的乳化剂，的方法就是通过实际体系进行实验。它既可在酸性条件下使用，也可在碱性条件下使用，而且乳化效果很好，广泛用于化工、纺织、、石油和乳胶等生产。目前HLB值法选择乳化剂有相当的参考价值，尽管不十分理想，但至少可避免一些盲目性，据此寻找合适的乳化剂成功的可能性就比较大。
HLB值法选择乳化剂就是根据手册或实验测定找出被乳化体所需HLB值，然后再根据表面活性剂的加和性选择一种或两种以上的一系列复配表面活性剂作乳化剂，使之与被乳化体所需的HLB值接近或尽可能相等，然后将这些乳化剂分别通过具体实验进行验证，找出乳化效果的乳化剂。乳化剂表面活性剂为助剂中的重要组成，它的分子中具有亲水基和亲油基两极性基团。
乳化剂在食品中的作用具体表现如下：
1、乳化剂在食品工业应用广是乳化作用。食品中大多含有溶解性质不同的组分，乳化剂有助于它们均匀、稳定地分布，从而防止油水分离，防止糖和油脂的起霜，防止蛋白凝集或沉淀。
2、乳化剂有降低黏度的作用，可作饼干、口香糖等的脱模剂，并使制品表面光滑。
3、与原料中的蛋白质和油脂络合，增强面团强度。
4、发泡作用、破乳作用和消泡作用 泡沫是气体分散在液体里产生的，而乳化剂中饱和脂肪酸链能稳定液态泡沫，因此，可加入乳化剂起发泡作用。蛋糕、冷冻甜食和食品上的饰品物是必要的。
5、提高食品持水性，使产品更加柔软，并可使食品增重。
6、用作油脂结晶调整剂，控制食品中油脂的结晶结构，改善食品口感质量。
乳化剂是配制乳油剂型中不可缺少的主要成分之一，其主要作用是能赋予乳油必要的表面活性，使乳油以极微小的油珠均匀地分散在水中，形成相对稳定的乳状液。用于配制乳油的乳化剂主要是非离子型和阴离子型的混合物，一般是通过对制剂的乳化性能及作用效果来选择乳化剂的，通常使用的乳化剂为：脂肪醇聚氧乙烯基醚、基聚氧乙烯醚、酚聚氧乙烯醚磺基琥珀酸酯、、蓖麻油聚氧乙烯醚、脂肪酸聚氧乙烯基酯、芳基磺酸盐等。例如在粘合剂的合成中，聚酯粘合剂的广泛应用就是由于酯类乳液粘合剂的聚合必须在低分子量表面活性剂的条件下使聚合物分散在水中，从而造成了一部分游离乳化剂残留在聚合物中，降低了乳液粘合剂在基材表面的附着力。
制备水包油乳状液的话一般采用离子型表面活性剂，加入水相中在界面定向吸附，碳氢链伸向水中，使分散油相表面带同种电荷相互排斥达到分散系稳定的目的。制作水包油乳液直接将表面活性剂加入油相是用来起增溶作用的，需要根据乳化剂的性质确定。很多乳化剂放在水相油相都行，其还要考虑工艺与操作方面，看哪个更简便，还有个人的习惯原因。而一些需要自己冲泡食用的粉末状食物，比如奶粉，适当加入合适的乳化剂可以改善分散性能，使得冲泡更加方便。