空气滤清器的型式有二种，即干式和湿式。干式空气滤清器是通过一个干式滤芯，（如纸滤芯）将空气中的杂质分离出来的滤清器。轻型车（含轿车、微型车）所用的空气滤清器一般为单级。它的形状有扁圆或椭圆及平板式。过滤材料为滤纸或非织造布。滤芯端盖有金属或聚氨脂的，外壳材料为金属或塑料。在额定空气体积流量下，滤芯的原始滤清效率应不低于99.5%。当流率小于流量时，该滤清器不能再继续使用，否则发动机的工况会越来越差，甚至无法工作。
在发动机运转时，进气是断续的，从而引起空气滤清器壳体内的空气振动，如果空气压力波动太大，有时会影响发动机的进气。此外，这时也将加大进气噪声。为了***进气噪声，可以加大空气滤清器壳体的容积，有的还在其中布置了隔板，以减小谐振。空气滤清器的滤芯分为干式滤芯和湿式滤芯两种。干式滤芯材料为滤纸或无纺布。为了增加空气通过面积，滤芯大都加工出许多细小的褶皱。当滤芯轻度污损时，可以使用压缩空气吹净，当滤芯污损严重时应当及时更换新芯。如果空气滤清器不能有效地滤除空气中的悬浮颗粒物，轻者加速气缸、活塞及活塞环的磨损，重则造成气缸拉伤，缩短发动机的使用寿命。
中等排气量的往复式压缩机多数采用金属滤芯滤清器。为了提高金属滤芯的吸尘能力，常在金属滤网上涂敷粘性油,或采用油浴式。排气量大于40米3/分时则采用几个金属滤芯的组合式滤清器。无油润滑的压缩机不能采用油浴式，而应使用干式滤清器。在对空气滤清器***时，应仔细检查其纸质滤芯内外表面滤纸的颜色及反差。使用过的滤芯，接触大气一面的外表面因沉积了尘土，颜色呈灰黑色；滤清器的清理顺序应该是：首先，取下主滤芯，用干净的布或橡皮塞堵住滤芯两端，用软毛刷沿折缝方向刷去滤芯表面的灰尘，轻轻敲击滤芯端面，使灰尘脱落。而面向进气道一面的滤纸内表面仍应呈现本色。
若滤芯外表面的灰尘清除后，滤纸的本色能够显露出来，则滤芯可继续使用。当滤芯外表面经过清除灰尘后，其纸本色不再显现，或滤纸内表面颜色发暗，则此滤芯必需更换。通常情况下，每一款车的生产厂家及其特定约维修站都有空气滤芯的建议更换周期（附表），车主只需按要求去做就可以了，如果道路灰尘较多，应适当缩短空气滤芯的清洁、更换里程。空气滤清器使用说明书中，虽然规定以行驶里程或工作小时作为***或更换的数据。
