液压油缸用来执行直线往复运动，其特点是质量轻，功率大，结构简单，运动惯性小，可以频繁换向，易于实现远程控制。液压油缸在多种类型的机械中获得了广泛应用。
液压缸具有多种结构和不同性能，按其液压力的作用方式可分为单作用式液压缸和双作用式液压缸 双作用的单活塞液压缸工作原理。液压缸作为执行元件实质上是一种能聚转换装置。液压缸将输入液体的压力能转换成活塞直线运动的机械能。所谓输入的液压能是输入液体所具有的流量与压力，输出的机械能则是活塞移动时所具有的速度v(m/s)和牵引力f。这些参数是靠工作容积的变化来实现，液压缸是一种容积式的执行元件。